「お疲れさん！」
彼女はそう言って、僕の隣に何の躊躇いもなく座る。
「うん」
もっと色々フレーズを考えていたが、咄嗟に全てが吹っ飛ぶ。
ある意味これも想定の範囲だったが、問題はここからの90分。そもそも、恋人でもない女性と授業を受けるのだ。
そんな事を考えていると、妙に以前電車で彼女が言っていたセリフが頭をよぎる。
「えー！じゃあ、彼女さん一筋とか？」
頭の中で色々と考えが巡りだすと、僕は止まらない性分なのだ。
−−いや、一筋だったら、女性と2人きりで講義受けようとはしないが−−
などと、1人講義からの逸脱をしていた。
恐らく、ペンが止まっていたのだろう。
−−具合悪い？−−
と講義ノートの右端の上に書かれた。
僕はノートの左端の上に、
−−大丈夫−−
と書いた。
いつもなら、女性と話すと、凄く周りの目が気になるのだが、この時は大丈夫であった。
90分という講義の時間が半分くらいの長さに感じられた。
あっという間に、講義は終わった。
学食にそのまま2人で向かう。
賑わう食堂内。音楽系、体育会系、文化系、様々なサークルの人たちが、集まり楽しそうにしている。
僕は集まりというのが、どうも苦手だった。
なんでだろうか。話す行為というよりは、人の目線が気になるからかもしれない。
堂内の端の方が、お一人様専用席みたいになっている。
そこに隣合わせで座る。
「何食べるの？？」
「塩。ラーメンの小」
本当は見栄を張って、大盛りの唐揚げ定食とかを頼んで、力強さをアピールすべきなのかもしれないけど、僕はそういうのが苦手だ。
しかも、彼女と過ごした90分間で、良い意味で食欲を失っていた。
例えれば、ゲームに集中し過ぎて、そこで満足をし、疲れてしまったと言えば伝わるだろうか。
「えー、(笑)、足りないでしょ！！」
彼女はそう言いながら、何かの定食を注文をする。
実に昼食を食べながら、話をするというのは、難しいものである。
僕は口を開けば箸が止まり、箸を動かせば口が止まる。
女性は本当にこの事を器用にこなすと人生で初めて体験した。
「でさ！彼女は！！彼女いるの？」
塩ラーメンの小が逆流し、食道炎を起こしかけた。
いつもは事前に、あれこれ考える性格だったが、さすがに話の冒頭一発目に、この話題が来るとは思わなかった。
というか、他に話題が無かったのかもしれない。
若しくは、この事を聞く以外、彼女は聞きたいことがなかったのかもしれない。
「いるように見える？」
このように聞いてしまったのが、全て僕の不徳の致すところ。フラグを立てしまったようなものだ。
「見えない！笑」
心から失礼であると感じるとともに、自分の返答の仕方にも、問題があったと反省をする。
なんだか、彼女の表情がこの時、若干に穏やかになった気がする。
「女の人と付き合ったことあるの？」
僕の脳内に強烈響き渡るその言葉。何度も頭の中で反復し、呼応するそのフレーズ。
視界がぼやけそうなほどの衝撃を受けつつ、一生懸命返答をする。
「好きな人はいたことあるけど、付き合ったことはないよ」
これが僕の癖なのかもしれない。
良い癖だったのかもしれない。
付き合ったことがないという返答だけで、本来は十分回答としては問題がない。
しかし、好きな人はいたことがあると、余計に話をしていたため、話題がそこから広がっていった。
何を聞かれただろうか。
どういう人がタイプなのかとか。
その人はどういう人だったのかとか。
僕はその事に、素直に、包み隠さず、返答をしていたと思う。
だが、最後の質問に対して、どう返答をすれば良いか分からなくなってしまい、1分くらいだろうか。
黙り込んでしまった。
「好きだったのに、告白をしなかったの？」
そのひと言に対して、どうしても返答が見つからなかった。
いや、見つからないというよりかは、あまり答えたくなかった。1年前のことだから、はっきり覚えていたのだが。
僕が口を開こうとした瞬間、彼女がコンマ少し早く口を開いた。
「す」とだけ、言葉を発して、僕は彼女の話を聞くことへ、即座に思考が切り替わる。
「ふーん、なるほどね」
「え、僕の脳内可視化した？」
「可視化したというよりは、佐藤くん自分で表現化しているよ」
要するに、顔に全て出ていたということであった。
もう。僕は微笑むしかなかった。
昔から、顔色の変わりやすいやすい、性分だったが、初めてご飯を食べる女性とのやりとりでもこういう状況になる。
もはやこれは、自分のアイデンティティとして、受け入れるしかないと、神様が言っているようなものだった。
けど、僕も僕なりに、不安に抑えられているだけで、根は話好きである。
やっとのことで、返答の1つが脳内に舞い降りてきた。
「アクティブそうに見えるけど、何かスポーツやってたの？」
「中学校まで軟式野球で、高校は女子野球」
？マークが3つくらい浮かんできたが、とりあえず凄くアクティブな事は理解できた。
「僕も性格が向いていないだけで、スポーツは好きでやってた。中学まで軟式野球で、高校は2年生までバスケットボール。途中でバスケは辞めちゃったけど」
多分彼女も?マークが浮かんだのだろう。
初対面の人には、基本的に文化系の部活動に所属していると、思われることが多かった。
「え！以外！笑」
彼女は凄く笑っていた。どういう意味かは分からなかったが、とても楽しそうだった。
「野球、ポジションどこやってたの？」
急に僕は饒舌になる。詳しいことだったから、きっと嬉しかったのだろうか。
「キャッチャーだよ」
「え、すごい」
野球をやっていた人なら、分かると思うが、キャッチャーは痛みが伴いつつ、暑さと戦う必要のある精神力が求められるポジションなのだ。
到底僕には務まらないポジションだった。
というか、女性の中でも、小柄な彼女がキャッチャーをやっている姿が全く想像出来なかった。
すると、
「佐藤くんはどこ守ってたの？」
ここは、アルプススタンドを守っていた等、面白い事を言うべきだったのだろうが。
その時の僕には、仮に思いついても、そんなユーモア溢れる発言をする勇気が無かった。
「外野」
真面目にそう答えた。
「やっぱり！」
この人は超能力者なのかと、思うくらい、僕の事を見透かしていた。
それは、彼女が決して、超能力者というわけでなく、僕が分かり易い少年だったからなのかもしれない。
「そう言えばさ、今度アメリカから帰ってくるよね…？」
「あぁ、せっかくこっちに来たんだったら、生で一回観たいね」
「次の試合いつだっけかな」
彼女はそう言いながら、僕たちの住んでいる都市にある某球団の試合スケジュールをチェックしていた。
「15日か…！あ、午後！観に行ける！」
「そうなんだ、15日って日曜日？」
「うん」
「学校無いもんね」
「うん。で？」
ここまで来て口を開けない僕には、少年と言えど、天罰を神様が下す必要があるのかもしれない。
少し大きな呼吸をして、僕は額の汗を拭った。
季節は梅雨が近づいていて、湿度が高く、僕の冷や汗に拍車をかけて行った。
※この作品はフィクションです
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